Environmental crimes such as illegal logging and mining are underpinned by illicit financial activities, including corruption, money laundering, and fraud. Addressing these financial aspects of environmental crime offers an effective approach to disrupting the networks involved in the plundering of nature, enabling broader investigations and ensuring meaningful legal proceedings.
More broadly, understanding the financial networks involved in the illegal extraction of natural resources can help identify the economic structures sustaining these illicit activities, thereby helping to disrupt such crimes before they occur.
However, the fragmentation of knowledge and resources within law enforcement and judicial response is a key challenge. It is crucial to marshal complex or disparate technical information into practical approaches that allow financial analysis to be incorporated into environmental crime investigations. Otherwise, opportunities to 'follow the money' and expand the scope of an investigation may be lost.
To address this challenge, the Foundation for Conservation and Sustainable Development of Peru (FCDS Peru) recently released the toolkit - 'Financial Trail Behind Environmental Crimes'.
The toolkit aims to translate technical evidence and lessons learned from working with justice officials into practical guidelines that can facilitate the integration of financial analysis into environmental crime investigations.
The toolkit was developed from a recent study, 'Money Transactions in the Supply Chain of Illegal Gold and Timber Economies in the Peruvian Amazon', produced by FCDS Peru and the Institute of Criminology and Violence Studies (ICEV), alongside insights gathered during associated activities. These include national workshops with prosecutors from various specialized units and public agencies, binational forums involving Peruvian and Colombian authorities, and technical assistance provided for national and cross-border environmental crime investigations. A series of podcasts were also produced to accompany the initiative.
Inextricable links
The study highlighted the close relationship between environmental crime and the illicit economies that fuel it, as well as the financial flows that enable and conceal these activities. It also identified how these illicit economies intersect with legal markets.
It shows how environmental crimes rely on financial resources, goods, inputs, and services, alongside mechanisms for financing, logistics, and commercialization. Financing in these areas plays a role throughout the illicit supply chain - from funding the transport of illegal goods to reinvesting profits, often into legitimate sectors of the economy. This convergence with formal markets can make it difficult to detect financial activities linked to environmental crimes.
The research also identified challenges in investigating financial flows, which often require capabilities and resources from various areas of law enforcement and the financial sector. For instance, an investigation might require knowledge of both environmental law and international finance, as well as expertise in taxation and asset recovery.
What is in the toolkit?
The 'Financial Trail of Environmental Crimes' toolkit offers practical guidance to help investigators "follow the money" through five key steps:
1 - Understanding the phenomenon
This first step provides an overview of how environmental crimes are financed and concealed, emphasizing the role of illicit economies linked to gold and timber extraction. Understanding the dynamics of this criminal landscape allows investigators to broaden their hypotheses beyond the visible offense and identify actors and relationships that might otherwise go undetected in an investigation focused solely on the initial intervention.
2 - Following the money
Tracing the money trail is crucial for identifying the actors who finance, mobilize resources for, or profit from, illegal activity. However, investigations should not focus exclusively on the final destination of the proceeds. Money does not merely appear after the crime has been committed; it also enables the crime to occur in the first place. A financial investigation requires identifying when money enters the picture, its intended use, the payers and recipients, the flow of funds, and the link between the transaction and the illicit product.
This step outlines four main types of transactions identified within gold and timber supply chains: resources allocated to production; labor payments; domestic buying, selling, and reselling; and international trade. It also offers guidance on where to look for the money. For instance, prior to timber or gold extraction, funds are used to finance supplies, machinery, and services. During illegal operations, money may appear as payments to workers and intermediaries, while post-extraction, financial activity is visible in processing, marketing, and export. The proposal is to simultaneously track the product’s path and the money trail. While the former makes it possible to reconstruct the movement of gold or timber, the latter allows for identifying who provides the financing, who pays, who receives payment, and who benefits financially from the activity.
3 - Recognizing how money is concealed
Once the points where money appears within illegal gold and timber supply chains have been identified - and a transaction has been analyzed in context - the next step is to determine what the various operations reveal when viewed in relation to one another. Funds linked to these economies can move through diverse mechanisms: being split into multiple transactions, circulating through third parties or companies, co-mingled with legitimate economic activities, backed by sham transactions, or converted into other goods and assets.
This step presents typologies, red flags, and patterns as tools to guide financial investigations. None of these elements, in isolation, prove that a crime was committed. The goal is to move from viewing an operation in isolation to reconstructing the relationships and patterns connecting actors, transactions, products, and assets.
4 - Preventing the loss of the financial trail
An investigation may possess relevant financial, tax, corporate, asset-related, commercial, or territorial information yet still fail to reconstruct the financial flow. The trail can weaken when an operation fails to trigger an alert, data is not converted into actionable information, information is fragmented across different entities, capacity constraints exist, or action depends on another government entity.
This step identifies the key institutional and operational gaps that can hinder the detection, reconstruction, and timely use of a financial connection. It also proposes criteria for focusing the investigation, integrating sources, and converting financial information into evidence useful for the investigation and for asset-related enforcement actions.
5 - Investigating cross-border environmental crimes
An investigation into environmental crimes may begin within national territory and reveal connections to other countries, such as an international transfer, a company incorporated in another jurisdiction, a foreign buyer, a person under investigation outside the country, an asset located in another state, or information held by a foreign authority needed to corroborate a working hypothesis. When such connections arise, international cooperation becomes a key tool for expanding the investigation.
This step proposes a practical set of steps: identifying the cross-border element at an early stage, defining investigative requirements, determining the location of the asset and the party controlling it, and selecting the appropriate channel or mechanism to obtain it or to take coordinated action. International cooperation is not an end in itself. Its utility depends on what it enables the investigation to verify, obtain, preserve, or execute.
Reducing illegal logging and gold mining
This toolkit is published as part of the project 'Reducing illegal logging and gold mining in the Colombian and Peruvian Amazon: technological deployment, prosecution of financial crimes, and enhanced cross-border cooperation,' implemented by the World Resources Institute (WRI), Rainforest Foundation US, and FCDS Peru, with support from the Bureau of International Narcotics and Law Enforcement Affairs (INL).
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ES
Una nueva serie de herramientas busca fortalecer la investigación financiera de los delitos ambientales
Los delitos ambientales como la tala y minería ilegales están sustentados por actividades financieras ilícitas, incluyendo corrupción, blanqueo de capitales y fraude. Abordar los aspectos financieros del delito ambiental puede ofrecer un enfoque eficaz para interrumpir las redes implicadas en el saqueo de la naturaleza, permitiendo ampliar las investigaciones y asegurar procesos judiciales significativos.
En términos más amplios, comprender las redes financieras implicadas en la extracción ilegal de recursos naturales puede ayudar a identificar las estructuras económicas que sostienen estas actividades ilícitas, contribuyendo a interrumpir estos delitos antes de que puedan ocurrir.
Sin embargo, la fragmentación del conocimiento y los recursos dentro de la respuesta policial y judicial es un desafío crítico. Es importante traducir información técnica, compleja y fragmentada en herramientas prácticas que permitan incorporar el análisis financiero en las investigaciones de delitos ambientales. De otra manera, se pueden perder oportunidades para ‘seguir el dinero’ y ampliar el alcance de una investigación.
Frente a este desafío, la Fundación para la Conservación y el Desarrollo Sostenible de Perú (FCDS Perú) lanzó recientemente la serie de herramientas “Ruta Financiera detrás de los Delitos Ambientales”, con el propósito de traducir evidencia técnica y aprendizajes derivados del trabajo con operadores de justicia en orientaciones prácticas que contribuyan a incorporar el análisis financiero en la investigación de los delitos ambientales.
La serie se desarrolló a partir del estudio “Transacciones de dinero en la cadena de suministro de las economías ilegales del oro y la madera en la Amazonía peruana”, elaborado por FCDS Perú y el Instituto de Criminología y Estudios sobre la Violencia (ICEV), así como en base a aportes recogidos en el la preparación de los podcasts de la serie, aprendizajes derivados de talleres nacionales con fiscales de distintos subsistemas y entidades públicas, espacios binacionales entre autoridades de Perú y Colombia y asistencias técnicas vinculadas con investigaciones nacionales y transfronterizas por delitos ambientales.
Vínculos inextricables
El citado estudio destacó la estrecha relación entre el crimen ambiental y las economías ilícitas que lo alimentan, así como los flujos financieros que permiten y ocultan estas actividades. También identificó cómo estas economías ilícitas se intersectan con los mercados legales.
Los delitos ambientales dependen de recursos financieros, bienes, insumos y servicios, junto con mecanismos de financiamiento, logística y comercialización. El financiamiento en estas áreas está involucrado a lo largo de la cadena de suministro ilegal, desde financiar el transporte de bienes ilegales hasta reinvertir beneficios, a menudo en partes legítimas de la economía. Esta convergencia con los mercados formales puede dificultar la detección de actividades financieras vinculadas a delitos ambientales.
La investigación también identificó los desafíos en la investigación de flujos financieros, que a menudo requieren capacidades y recursos de diferentes áreas de la aplicación de la ley y del sector financiero. Por ejemplo, una investigación puede requerir conocimientos tanto de derecho medioambiental como de finanzas internacionales, junto con experiencia en fiscalidad y recuperación de activos.
¿Qué hay en el arsenal?
La serie de herramientas, “Ruta Financiera detrás de los Delitos Ambientales” ofrece orientación práctica para ayudar a los investigadores a 'seguir el dinero' a lo largo de cinco pasos clave:
1 - Comprender el fenómeno
Este primer paso ofrece una visión general de cómo se financian y ocultan los delitos ambientales, enfatizando el papel de las economías ilegales vinculadas a la extracción de oro y madera. Comprender cómo funciona este “territorio criminal” permite ampliar la hipótesis de investigación más allá del hecho visible e identificar actores y relaciones que podrían permanecer fuera de una investigación centrada únicamente en la intervención inicial.
2 - Siguiendo el dinero
Rastrear la pista del dinero es crucial para identificar a los actores que financian, movilizan recursos o se benefician económicamente de la actividad ilegal. Sin embargo, las investigaciones no deberían centrarse solo en el destino final de los beneficios. El dinero no aparece solo después de que se ha cometido el delito, sino que también permite que el delito ocurra. Una investigación financiera requiere identificar cuándo aparece el dinero, para qué se usa, quién paga y quién lo recibe, cómo se mueve y la relación entre la transacción y el producto ilegal.
Este paso establece cuatro tipos principales de transacciones identificadas dentro de las cadenas de suministro de oro y madera: recursos asignados a la producción; pagos laborales; compra, venta y reventa nacionales; y comercio internacional. También ofrece orientación sobre dónde puede encontrarse el dinero. Por ejemplo, antes de la extracción de madera u oro, el dinero se utilizará para financiar suministros, maquinaria y servicios. Durante las operaciones ilegales, el dinero puede aparecer como pago a trabajadores e intermediarios, mientras que tras la extracción el dinero puede verse en el procesamiento, comercialización y exportación.
La propuesta es seguir simultáneamente la ruta del producto y la ruta del dinero: mientras la primera permite reconstruir el movimiento del oro o la madera, la segunda permite identificar quién financia, quién paga, quién recibe y quién se beneficia económicamente de la actividad.
3 - Reconocer cómo se oculta el dinero
Una vez identificado dónde aparece el dinero dentro de las cadenas de suministro ilegales de oro y madera y analizada una transacción en su contexto, el siguiente paso consiste en determinar qué revelan las distintas operaciones cuando se observan de manera relacionada. Los fondos vinculados a estas economías pueden moverse mediante diversos mecanismos: divididos en múltiples transacciones, circulando a través de terceros o empresas, mezclados con actividades económicas legítimas, respaldados por transacciones simuladas o convertidos en otros bienes y activos.
Este paso presenta tipologías, señales de alerta y patrones como herramientas para guiar las investigaciones financieras. Ninguno de estos elementos, por sí solo, prueba que se cometió un delito. El objetivo es pasar de una operación observada de manera aislada a la reconstrucción de relaciones y patrones entre actores, transacciones, productos y activos.
4 - Evitar que se pierda el rastro financiero
Una investigación puede contar con información financiera, tributaria, societaria, patrimonial, comercial o territorial relevante y, aun así, no lograr reconstruir el flujo financiero. El rastro puede debilitarse cuando una operación no genera una alerta, los datos no se convierten en información útil, la información se encuentra fragmentada entre distintas entidades, existen limitaciones de capacidad o una actuación depende de otra autoridad.
Este paso identifica las principales brechas institucionales y operativas que pueden dificultar la detección, reconstrucción y utilización oportuna de una conexión financiera, y propone criterios para focalizar la investigación, integrar fuentes y convertir información financiera en evidencia útil para la investigación y la actuación patrimonial.
5 - Investigar delitos ambientales a través de las fronteras
Una investigación sobre delitos ambientales puede comenzar dentro del territorio nacional y revelar conexiones con otros países—como una transferencia internacional, una empresa constituida en otra jurisdicción, un comprador extranjero, una persona bajo investigación fuera del país, un activo ubicado en otro estado o información en poder de una autoridad extranjera necesaria para corroborar una hipótesis de trabajo. Cuando surgen tales conexiones, la cooperación internacional se convierte en una herramienta clave para expandir la investigación.
Este paso propone una secuencia práctica: identificar el elemento transfronterizo en una fase temprana, definir los requisitos de la investigación, determinar la ubicación del objeto y la parte que lo controla, y seleccionar el canal o mecanismo adecuado para obtenerlo o para tomar medidas coordinadas. La cooperación internacional no es un fin en sí mismo. Su utilidad depende de lo que permita a la investigación verificar, obtener, preservar o ejecutar.
Reducción de la tala ilegal y la minería de oro
La serie de herramientas se publica como parte del proyecto 'Reducción de la tala ilegal y la minería de oro en la Amazonía colombiana y peruana: despliegue tecnológico, enjuiciamiento de delitos financieros y cooperación transfronteriza mejorada', implementado por el Instituto de Recursos Mundiales (WRI), la Fundación Rainforest de EE. UU. y FCDS Perú, con el apoyo de la Oficina de Narcóticos Internacionales y Asuntos de Aplicación de la Ley (INL).
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